NCDP Perspectives

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As the world grapples with the crisis of the COVID-19 pandemic, we are catching sight of an additional public health emergency: domestic violence and child abuse. Restricted movement and mounting stress cultivate conditions for more frequent and more dangerous violence in the home. Rising rates of violence prompt the need for new approaches that not only mitigate the current crisis but also prepare for the widespread repercussions of the pandemic.

Domestic violence is already a significant public health issue. About 1 in 4 women and 1 in 7 men in the U.S. report having experienced severe physical violence from an intimate partner in their lifetime. Worldwide, about 35% of women have experienced either physical and/or sexual intimate partner violence or sexual violence by a non-partner at some point in their lives. There is also a common link between domestic violence and child abuse, as children often witness intimate partner violence (IPV) or become victims of abuse and assault themselves. Among victims of child abuse, 40% report domestic violence in the home, and at least 1 in 7 children have experienced child abuse and/or neglect in the past year.

Amid the COVID-19 pandemic, isolation, confinement, and lack of escape for victims compounds the additional stressors of economic vulnerability, limited access to social support systems, and shifts in daily routines that led to increased violence in past catastrophes such as Hurricane Katrina and Hurricane Harvey. The pandemic has created conditions for domestic abuse to flourish, like an opportunistic infection. For many, social isolation has exacerbated pre-existing vulnerabilities by giving more power to the perpetrators, who exercise intimate terrorism and use stay-at-home guidance to exert further control over their victims, for instance, by preventing victims from taking preventative measures against the virus.

Statistics released by the United Nations confirm that domestic violence has intensified worldwide. Reports of domestic violence have increased by 30% in France and by 25% in Argentina since the lockdowns in March. In Cyprus and Singapore, helplines have registered an increase in calls of 30% and 33%, respectively. Canada, Germany, Spain, the United Kingdom, and the United States have also reported increased cases of domestic violence and demand for emergency shelter. The National Domestic Violence Hotline in the U.S. has received 2,345 calls since March 16, 2020, in which COVID-19 was cited as a condition of abuse, and law enforcement agencies across the country saw a rise in reports of domestic violence in March 2020.

These numbers, however, are a vast underestimate of cases of domestic violence today. The conditions of social distancing and quarantine pose particular challenges in reporting and seeking care and cultivating more severe or even fatal scenarios. While the world’s attention is on the day-by-day progression of the pandemic, victims of violence have been neglected.

The following figures indicate decreases in reporting, highlighting the unique conditions that allow domestic violence to flourish and evade detection. While the first figure depicts a sudden rise in domestic violence reports following the introduction of lockdowns, reporting has since declined, a trend supported by the subsequent figure that presents domestic violence reports in three U.S. cities. There has also been a dramatic drop in child abuse cases in the U.S. owing to restricted interaction with educators, coaches, doctors, and others who often report suspected child abuse.

With hospitals and shelters operating at full capacity, there is a crucial need to address the gap between the increasing demand for services for victims of violence and declining accessibility. This is even more critical in limited-resource settings where infrastructure and reporting mechanisms are weaker, and risks of violence may be more severe.

We have an opportunity as individuals and organizations to increase the detection of violence and to protect women and children in homes as we remain under conditions of social distancing. This can be as simple as reaching out to friends, family, and colleagues you suspect are vulnerable and informing them of hotlines, shelters, and other victim-serving agencies that are still operating. We can leverage technology to protect individuals with online safety plans and individual screenings for abuse and to rebuild social cohesion that was shattered when lockdowns went into effect.

Thinking to the future, we must adapt systems in the coming months to consider the influx of new domestic violence cases that will arise when social distancing protocols ease and to prepare for the lasting implications of violence and Adverse Childhood Experiences (ACEs), including physical and mental health outcomes. Growth in trauma-informed care resources and federal relief to ensure long-term funding to state and non-profit organizations that serve victims of violence are essential.

We must also discover new ways to proactively reach victims of violence who continue to stay hidden. Through continued research, resource development, and outreach, organizations can reduce the gap between victims of violence and available resources. We must work to mitigate the underlying vulnerabilities that will continue to foster stressful home environments even after the pandemic wanes. The surge in domestic violence we see today is only a glimpse into the crisis of pandemic-related violence and psychological trauma that will continue to surface in months and years to come. By contributing to violence detection and reinforcing community networks and resources, service providers have the potential to alleviate the rise in violence during the pandemic and to prepare for the extensive repercussions in support of victims of violence.

Violencia Doméstica en medio de COVID-19: Una Epidemia Oculta

Mientras el mundo se enfrenta a la crisis de la pandemia de COVID-19, estamos percibiendo una emergencia adicional de salud pública: la violencia doméstica y el abuso infantil. El movimiento restringido y el estrés creciente cultivan condiciones para una violencia más frecuente y peligrosa en el hogar. El aumento de las tasas de violencia provoca la necesidad de nuevos enfoques que no sólo mitiguen la crisis actual, sino que también se preparen para las extensas repercusiones de la pandemia.

La violencia doméstica ya es un problema importante de salud pública. Aproximadamente 1 de cada 4 mujeres y 1 de cada 7 hombres en los Estados Unidos informan haber sufrido violencia física grave de una pareja íntima en su vida. En todo el mundo, alrededor del 35% de las mujeres han sufrido violencia física y/o sexual de pareja o violencia sexual por parte de una no pareja en algún momento de sus vidas. También existe un vínculo común entre la violencia doméstica y el abuso infantil, ya que los niños a menudo son testigos de violencia de pareja o se convierten en víctimas de abusos y agresiones. Entre las víctimas de abuso infantil, el 40% informa de la violencia doméstica en el hogar y al menos 1 de cada 7 niños ha sufrido abuso y/o negligencia infantil en el año pasado.

En medio de la pandemia de COVID-19, el aislamiento, el confinamiento y la falta de escape para las víctimas agravan los factores de estrés adicionales de vulnerabilidad económica, el acceso limitado a los sistemas de apoyo social y los cambios en las rutinas diarias que resultaron en un aumento de la violencia en catástrofes pasadas como el huracán Katrina y el huracán Harvey. La pandemia ha creado condiciones para que el abuso doméstico florezca, como una  infección oportunista. Para muchos, el aislamiento social ha exacerbado las vulnerabilidades preexistentes al dar más poder a los perpetradores, que ejercen un terrorismo íntimo y utilizan el orden de quedarse en casa para ejercer un mayor control sobre sus víctimas, por ejemplo, al impedir que las víctimas adopten medidas preventivas contra el virus.

Las estadísticas publicadas por las Naciones Unidas confirman que la violencia doméstica se ha intensificado en todo el mundo. Las denuncias de violencia doméstica han aumentado un 30% en Francia y un 25% en Argentina desde los cierres en marzo. En Chipre y Singapur, las líneas de ayuda han registrado un aumento de las llamadas del 30% y 33%, respectivamente. Canadá, Alemania, España, el Reino Unido y los Estados Unidos también han informado del aumento de los casos de violencia doméstica y demanda de refugio de emergencia. La Línea Nacional de Violencia Doméstica en los Estados Unidos ha recibido 2.345 llamadas desde el 16 de marzo de 2020, en las que COVID-19 fue citado como una condición de abuso y la policía en todo el país vieron un aumento en las denuncias de violencia doméstica en marzo de 2020.

Estas cifras, sin embargo, son una gran subestimación de los casos de violencia doméstica en la actualidad. Las condiciones de distanciamiento social y cuarentena plantean desafíos particulares para denunciar la violencia y buscar atención y cultivan escenarios más graves o incluso fatales. Mientras la atención del mundo está en la progresión diaria de la pandemia, las víctimas de la violencia han sido descuidadas.

Las siguientes figuras indican disminuciones en las denuncias, destacando las condiciones únicas que permiten que la violencia doméstica florezca y evada la detección. Aunque la primera figura muestra un repentino aumento de las denuncias de violencia doméstica después de la introducción de los cierres, las denuncias han disminuido desde entonces, una tendencia apoyada por la figura posterior que presenta denuncias de violencia doméstica en tres ciudades de los EE.UU. También ha habido una disminución dramática en los casos de abuso infantil en los EE.UU. debido a la interacción restringida con educadores, entrenadores, médicos y otros que a menudo denuncian abuso infantil que sospechan.

Con los hospitales y refugios funcionando a plena capacidad, existe una necesidad crucial de abordar la brecha entre la demanda creciente de servicios para las víctimas de violencia y la disminución de la accesibilidad. Esto es aún más crítico en entornos de recursos limitados donde la infraestructura y los mecanismos de denuncia de violencia son más débiles y los riesgos de violencia pueden ser más graves.

Tenemos la oportunidad como individuos y organizaciones de aumentar la detección de violencia y proteger a las mujeres y los niños en los hogares a medida que permanecemos en condiciones de distanciamiento social. Esto puede ser tan simple como comunicarse con amigos, familiares y compañeros que sospecha que son vulnerables e informarles de líneas directas, refugios y otras agencias que sirven a las víctimas que siguen operando. Podemos aprovechar la tecnología para proteger a las personas con planes de seguridad en línea, exámenes individuales para el abuso y para reconstruir la cohesión social que se rompió cuando los cierres entraron en vigor.

Pensando en el futuro, debemos adaptar los sistemas en los próximos meses para considerar la afluencia de nuevos casos de violencia doméstica que surgirán cuando los protocolos de distanciamiento social se alivien y para prepararnos para las implicaciones duraderas de la violencia y las Experiencias Adversas de la Infancia (EAI), incluidos los resultados de salud física y mentales. El crecimiento de los recursos de atención informada sobre traumas y el alivio federal para garantizar la financiación a largo plazo a las organizaciones estatales y sin fines de lucro que atienden a las víctimas de la violencia son esenciales.

También debemos descubrir nuevas formas de llegar proactivamente a las víctimas de violencia que siguen ocultas. Mediante la continuación de investigación, el desarrollo de recursos y el alcance comunitaria, las organizaciones pueden reducir la brecha entre las víctimas de violencia y los recursos disponibles. Debemos trabajar para mitigar las vulnerabilidades subyacentes que continuarán fomentando entornos domésticos estresantes, incluso después de que la pandemia disminuya. El aumento de la violencia doméstica que vemos hoy es sólo un vistazo a la crisis de violencia y el trauma psicológico relacionada con la pandemia que seguirá surgiendo en los meses y años venideros.  Al contribuir a la detección de la violencia y reforzar las redes y los recursos comunitarios, los proveedores de servicios tienen el potencial de aliviar el aumento de la violencia durante la pandemia y de prepararse para las extensas repercusiones en apoyo de las víctimas de la violencia.